نقطه عطف تحول در رابطه دولت و شهروندان تونس را باید برنامه اصلاح ساختاری سال ۱۹۸۶ دانست که با پشتیبانی صندوق بین‌المللی پول و بانک جهانی آغاز شد. این برنامه شامل آزادسازی قیمت‌ها و تجارت، کاهش یارانه‌ها، محدود کردن رشد دستمزدها، بازساخت مؤسسات عمومی و تشویق سرمایه‌گذاری خصوصی بود و جایگاه دولت در اقتصاد را بازتعریف کرد: از کنشگر مستقیم در ارائه خدمات، اشتغال و سرمایه‌گذاری عمومی به دولتی که اولویت را به مهار هزینه‌ها و گسترش نقش بازار و بخش خصوصی می‌داد. دولت از بخش‌های اجتماعی کنار نکشید و از آموزش، سلامت و یارانه‌ها دست برنداشت، اما شیوه مداخله آن تغییر کرد و مهار هزینه خدمات و پایداری مالی عمومی به بخش اساسی سیاست‌هایش تبدیل شد. این مسیر بخشی از خطرهای اقتصادی را میان دولت و خانوارها بازتوزیع کرد؛ هنگامی که بودجه عمومی بخشی از هزینه آموزش، سلامت، حمل‌ونقل، انرژی و غذا را بر عهده می‌گیرد، بار افزایش قیمت‌ها یا کاهش دسترسی به خدمات را از خانوارها سبک می‌کند، اما کاهش یارانه‌ها و سرمایه‌گذاری عمومی و بازتنظیم مؤسسات عمومی، بخشی از این بارها را به افراد منتقل می‌کند و افراد ناچار می‌شوند هزینه بیشتری برای دریافت خدمات بپردازند یا پیامدهای کاهش کیفیت را تحمل کنند. پیش از این نیز دولت در دسامبر ۱۹۸۳ با اعلام افزایش قیمت غلات و فرآورده‌های آن، اعتراضات گسترده‌ای را برانگیخت که به «قیام نان» معروف شد و ابعاد اجتماعی و سیاسی سیاست‌های کاهش هزینه را آشکار کرد.
پس از انقلاب ژانویه ۲۰۱۱، این مسیر نه‌تنها متوقف نشد، بلکه در شرایط افزایش بدهی عمومی، رشد ضعیف و تشدید ناترازی‌های مالی دوباره زنده شد. دولت خود را در برابر تناقضی اساسی یافت: مطالبات برای حفظ خدمات اجتماعی و ایجاد فرصت‌های شغلی بیشتر می‌شد، در حالی که فشارها برای کاهش هزینه حقوق و دستمزد، مهار هزینه‌ها و بازگرداندن توازن به مالی عمومی افزایش می‌یافت. در سال ۲۰۱۶، صندوق بین‌المللی پول مجموع حقوق و دستمزد بخش عمومی را که حدود ۱۴ درصد از تولید ناخالص داخلی بود، یکی از مهم‌ترین منابع فشار بر بودجه دانست و به سمت مهار دستمزدها و محدود کردن استخدام عمومی فشار آورد. جهت‌گیری‌های پیشنهادی شامل گذار از یارانه عمومی قیمت‌ها به حمایت اجتماعی هدفمند برای گروه‌های آسیب‌پذیرتر بود؛ تغییری در فلسفه حمایت اجتماعی که در آن، دسترسی به بخشی از حمایت اجتماعی به ثبت‌نام و اثبات استحقاق وابسته شد، در حالی که بقیه افراد، با درجات متفاوت، هزینه دسترسی به کالاها و خدمات را از بازار می‌پردازند. در تونس، شمار خانوارهای بهره‌مند از انتقال‌های نقدی دائمی در منظومه «آمان» از ۳۸۶ هزار خانوار گذشت و بیش از ۱۵۰ هزار کودک ۰ تا ۵ ساله از کمک‌های خانوادگی بهره‌مند شدند. در مارس ۲۰۲۶، بانک جهانی تأمین مالی تازه‌ای را برای گسترش این کمک‌ها به حدود ۴۵۰ هزار کودک ۶ تا ۱۸ ساله تصویب کرد؛ روندی که نشان‌دهنده جهت‌گیری سیاست اجتماعی به سوی شبکه‌های ایمنی است که گروه‌های از پیش تعیین‌شده را مستحق می‌دانند، نه تضمین فراگیر حقوق اجتماعی.
آنچه این تحول را از یک تغییر صرف در سیاست‌های اقتصادی به یک بحران اجتماعی فراگیر تبدیل می‌کند، انتقال هزینه حقوق اجتماعی به خانوارها در حوزه‌های کلیدی آموزش، سلامت و حمل‌ونقل است. داده‌های مالی عمومی نشان می‌دهد هزینه حقوق و دستمزد در سال ۲۰۲۵ به ۲۳.۳ میلیارد دینار (حدود ۸ میلیارد دلار) رسید، در مقابل ۹.۷ میلیارد دینار (حدود ۳.۳ میلیارد دلار) هزینه تجهیزات؛ و هرچند اعتبارات تجهیزات در بودجه ۲۰۲۶ به ۱۲.۱ میلیارد دینار افزایش یافت، مجموع حقوق و دستمزد بیش از دو برابر آن باقی ماند. در آموزش، بر پایه آمارگیری شرایط زندگی خانوارها در سال ۲۰۲۱، هزینه آموزش متوسطه ۳.۳ درصد از کل هزینه خانوارهای بسیار فقیر، ۴ درصد در خانوارهای فقیر و ۵.۳ درصد در خانوارهای غیرفقیر بود و تدریس خصوصی تفاوت روشن‌تری را آشکار می‌کند: ۲۵ درصد دانش‌آموزان غیرفقیر از آن بهره می‌برند، در مقابل فقط ۷ درصد دانش‌آموزان فقیر. در سلامت، بر پایه داده‌های سازمان جهانی بهداشت که از طریق بانک جهانی منتشر شده، پرداخت‌های از جیب خانوارها در سال ۲۰۲۳ به ۳۷.۹۴ درصد از کل هزینه جاری سلامت رسید؛ یعنی بیش از یک‌سوم هزینه جاری سلامت مستقیماً از سوی خانوارها و بیرون از سازوکارهای تأمین مالی عمومی و بیمه تأمین می‌شود. در حمل‌ونقل عمومی نیز در سال ۲۰۲۴، میانگین عمر واگن‌های ریلی شهری از ۳۰ سال گذشت و از ۲۰۷ واگن ثبت‌شده تنها حدود ۶۰ واگن قابل استفاده بود. در بازار کار نیز نرخ بیکاری در سه‌ماهه دوم سال ۲۰۲۶ به ۱۴.۹ درصد رسید و در میان جوانان ۱۵ تا ۲۴ ساله به ۳۵.۴ درصد و در میان دارندگان مدارک آموزش عالی به ۲۶.۶ درصد افزایش یافت. بانک جهانی در برآوردی در سال ۲۰۲۴، سهم ۴۶ درصد از شاغلان تونس را در کار غیررسمی دانست؛ امری که بخش بزرگی از آن‌ها را از پوشش سلامت و بازنشستگی محروم می‌کند. در مجموع، سیاست‌های نئولیبرالی قرارداد اجتماعی را با حذف یک‌باره دولت اجتماعی از هم نپاشیدند، بلکه شرایط آن را بازآرایی کردند: با کوچک‌کردن برخی وظایف مستقیم دولت، سپردن بخشی از خدمات به بازار و بازتعریف یارانه و حمایت اجتماعی بر پایه منطق هدفمندی به‌جای فراگیری. بدین‌ترتیب، فرسایش قرارداد اجتماعی در انتقال بخشی از مسئولیت جمعی برای تضمین حقوق، به مسئولیت فردی برای رویارویی با خطرها نمود می‌یابد.