سرلشکر محمد ناصر العاطفی در سال ۱۹۶۹ در منطقه خولان استان صنعا متولد شد و در سال ۱۹۸۴ به خدمت نظامی پیوست. او پس از تسلط انصارالله بر نهادهای دولتی یمن، در ۲۸ نوامبر ۲۰۱۶ به عنوان وزیر دفاع دولت نجات ملی منصوب شد و به دلیل نزدیکی به عبدالملک الحوثی، در حلقه نظامی نزدیک به رهبری این جنبش قرار گرفت. العاطفی پیشتر فرماندهی گروهانهای موشکی ارتش یمن را بر عهده داشت و همین تجربه، نقش کلیدی در توسعه توان موشکی انصارالله ایفا کرد. او از معدود فرماندهانی است که همزمان بر حوزههای موشکی، دریایی و عملیات میدانی اشراف دارد و چندین بار از حملات ترور جان سالم به در برده است.
نقش راهبردی العاطفی در آزادسازی ساحل غربی یمن و تسلط بر تنگه بابالمندب، او را به یکی از تأثیرگذارترین چهرههای نظامی منطقه تبدیل کرده است. او در جریان این عملیات، فرماندهی نیروهای انصارالله را در محورهای التحیتا، الفازة، الحیمة الساحلی و الجراحی بر عهده داشت و توانست با تسلط بر این مناطق، کنترل کامل بر آبراه حیاتی بابالمندب را به دست بگیرد. العاطفی در همین زمینه با صراحت اعلام کرده است: «دریای سرخ، بابالمندب و خلیج عدن منطقهای یمنی خالص است و سیادت دریایی ما بر آن کامل است». او همچنین تهدید کرده که در صورت تداوم تجاوزات، معرکه را به عمق عربستان منتقل خواهد کرد و معادله «حصار در برابر حصار، فرودگاه در برابر فرودگاه و بندر در برابر بندر» را به اجرا خواهد گذاشت. این مواضع قاطع، او را به چهرهای محوری در معادلات امنیتی دریای سرخ تبدیل کرده است.